Le inquadrature sono gli elementi primari della struttura, i suoi mattoni; una o più inquadrature contigue caratterizzate dall'unità di tempo e di spazio formano una scena; un gruppo di scene omogenee per azione e/o personaggi costituisce una sequenza; un insieme di sequenze che costituiscono una delle 2-5 parti in cui in base a diversi criteri narrativi si può dividere il film si chiama atto, o macrosequenza, o unità narrativa o parte.
Il termine scena dal punto di vista della struttura narrativa indica l'insieme delle inquadrature (ma può anche essere una sola) caratterizzato dall'unità di tempo e di spazio. Possiamo dire che inizia una nuova scena nel momento in cui cambia il luogo di ripresa, oppure quando il luogo della ripresa è lo stesso, ma vi è un salto temporale. Il termine sequenza indica più scene legate tra loro da una certa continuità di azione o di personaggi. Un inseguimento, ad esempio, è certamente costituito da più scene, e queste hanno un filo conduttore che le lega: l'azione.
Per analogia con la letteratura possiamo paragonare l'inquadratura a una parola, la scena a una frase, la sequenza a un paragrafo, l'unità narrativa ad un capitolo.
Per analizzare un film si procede dall'analisi del più piccolo (l'inquadratura) al più grande (l'unità narrativa) per aggregazioni successive. Quando, invece di analizzare un film "già fatto", lo si deve ancora creare, si procede in senso esattamente inverso. Si comincia dall'unità più grande e poi si dettaglia sempre più. Dopo il soggetto (cioé l'idea complessiva del film espressa sotto forma di racconto) di solito si scrive una breve scaletta: una serie di punti molto sintetici che riassumono la trama del film (le principali sequenze). Ognuna di queste unità viene poi sviluppata e ampliata a sua volta in una serie di punti: le singole scene. Quando si passerà alla realizzazione, quelle singole scene saranno scomposte in una serie di inquadrature.
Dunque individuare la struttura narrativa significa in ultima analisi comprendere, procedendo in senso inverso, come è stato costruito un film.
Attenzione! I capitoli dei dvd non hanno nulla a che vedere con la struttura narrativa o con le scene o con le unità narrative.